Pesquisadores chineses desenvolveram um hidrogel inovador capaz de imitar sinais naturais de adesão entre células, promovendo a regeneração neural e a recuperação funcional do cérebro após lesões traumáticas. O estudo, publicado em janeiro de 2026 na revista Nature Communications, demonstra que o material melhora a comunicação entre neurônios, estimula a formação de novas conexões sinápticas e reduz inflamações prejudiciais ao tecido cerebral.

A pesquisa foi conduzida por cientistas da Nantong University e do Instituto de Química Orgânica de Xangai, que testaram o material em modelos de traumatismo craniano em ratos, uma das principais causas de incapacidade neurológica no mundo.

Diferentemente de biomateriais tradicionais, o novo hidrogel incorpora N-caderina difusiva, uma proteína essencial para a adesão entre neurônios. No cérebro saudável, essa molécula permite que células nervosas se reconheçam, se conectem e formem redes funcionais.

“O grande desafio sempre foi reproduzir, em materiais artificiais, a dinâmica real da comunicação célula-célula”, explica Yumin Yang, um dos autores da pesquisa. “Nosso hidrogel permite que a N-caderina se mova livremente, como acontece nas membranas celulares naturais, favorecendo a reorganização dos neurônios após a lesão”.

Nos experimentos, ratos com lesão cerebral traumática tratados com o hidrogel apresentaram melhora significativa da função motora e cognitiva, avaliada por testes neurológicos padronizados, como o modified Neurological Severity Score e o Morris Water Maze. Os animais tratados também mostraram menor perda de tecido cerebral e cavidades lesionais reduzidas em comparação aos grupos controle.

Além disso, análises celulares revelaram que o material estimula o crescimento de axônios e a formação de sinapses; reduz a morte celular, diminuindo a razão entre proteínas pró-apoptóticas e anti-apoptóticas; modula a inflamação, favorecendo microglias com perfil regenerativo (M2) e inibindo a formação de cicatrizes gliais.

Segundo os autores, o hidrogel ativa vias biológicas essenciais para a regeneração neural, como TGF-B/Smad e AKT/mTOR, associadas ao crescimento neuronal e à plasticidade sináptica. Um papel central é desempenhado pela trombospondina-1 (THBS-1), proteína envolvida na comunicação entre neurônios.

“Identificamos que a regeneração não ocorre apenas por suporte físico, mas pela ativação coordenada de sinais moleculares que recriam um ambiente favorável à recuperação neural”, afirma Jue Ling, coautor do estudo.

Embora o trabalho tenha foco em lesões cerebrais, os pesquisadores acreditam que o princípio pode ser aplicado a outros tecidos.

Os cientistas ressaltam que, apesar dos resultados promissores, ensaios clínicos em humanos ainda serão necessários antes que a tecnologia possa chegar aos hospitais. Ainda assim, o estudo representa um avanço relevante no campo da medicina regenerativa e no tratamento de traumas neurológicos, que afetam milhões de pessoas todos os anos.